Лос-анджелесский показ «Жизни Пи» едва начался, на экране возникли первые кадры, когда постановщик ленты Анг Ли прервал собственную картину. Режиссер тайваньского происхождения, только что покинувший сцену после вступительной речи, опрометью взобрался обратно. «Я забыл представить самого важного человека из всех», – сказал он зрителям, заполнившим кинотеатр Zanuck на территории студии Fox. Затем Ли вызвал Сураджа Шарма, 19-летнего индийского актера, сыгравшего заглавного героя в экранизации романа Яна Мартеля. Шарма поднялся на сцену, вызвав небольшое оживление не обеспокоенной забывчивостью Ли толпы. Это бы еще один новый шаг в одиссее Шарма от обычного индийского подростка до исполнителя главной роли в голливудской картине. Путь Сураджа к этой сцене весь был цепью случайностей. Он не собирался проходить пробы в фильм Ли, но пришел вместе с братом и решил показаться, раз уж он все равно тратит свое время. Из трех тысяч молодых людей Анг Ли выбрал именно его на роль 16-летнего подростка, теряющего всю семью в результате крушения грузового судна и дрейфующего в спасательной лодке в компании орангутанга, гиены, зебры и бенгальского тигра по кличке Ричард Паркер. Ли сообщил The Hollywood Reporter, что выбрал Шарма потому, что «он выглядит как Пи» и обладал невинностью, которую режиссер искал для своего героя.

«Начинать с новичком – начинать с нуля, – говорит Анг Ли. – «И это хорошо, потому что он не успел нахвататься дурного. Мне оставалось только следить, чтобы так и продолжалось». Шарма, прежде никогда не снимавшемуся, предстояло освоить для роли длинный список новых навыков. Он занялся йогой и медитацией, изучил кино и пьесы и научился плавать. Ли также поручил Шарма слушать то, что сам называл «божественной музыкой», а Сурадж охарактеризовал «сильной музыкой», помогающей подчеркнуть духовное наполнение картины. Даже учиться играть Шарма пришлось прямо на съемочной площадке. «До этого момента все, что происходило, было для меня тренировкой, – рассказывает он The Hollywood Reporter. – Каждый день я делаю что-то, чего никогда не пробовал раньше». Фильм снимался в хронологической последовательности, чтобы Шарма мог постепенно потерять 13 кг, пока его персонаж оставался на спасательной шлюпке. «Бывали дни, когда ты чувствовал себя очень – по-настоящему – усталым, но потом ты смотришь на Ли, на команду, все они буквально валятся с ног от усталости, но продолжают работать, – говорит Шарма. – И раз они могут, то не должно быть ничего, что остановило бы меня». Ли поделился с THR, что съемки в хронологическом порядке были «крайне неудобны». «Единственный плюс в том, что в месте с Сураджем мы проделываем пусть, синхронный с путешествием через Тихий океан. И физически, с позиций развития его жизни на борту, и духовно». По словам Шарма, оскароносный постановщик «Горбатой горы» не углублялся в объяснениях в глубь вещей, но создавал атмосферу. «Когда ты погружаешься в нее, то начинаешь ее обживать, учиться новому и по-своему экспериментировать, – говорит он. – И если ты смотришь ему в глаза, то проваливаешься». Шарма, вернувшийся в Дели изучать философию, может оказаться на пороге новой вереницы событий, если фильм (первый опыт Ли в 3D) срезонирует в наградной сезон, как предсказывают многие. Ли, однажды уже проходивший сквозь похожий премиальный ураган, сказал, что дал своему дебютанту несколько советов, как себя вести в эти месяцы славы. «Не сходи с ума и не царапай короной небо, – повторяет Ли. – Не забывай о твердой земле. Храни скромность». «Жизнь Пи» вышла в отечественный прокат 1 января.