Вместо того чтобы стать высоколобым на волне успеха «Сокровища», Ли Дэниелс еще сильнее спустился на землю с «Газетчиком» – воодушевленном копании в отвратительных событиях Юга 1969 года. Несмотря на престижный исходный материал и высококлассный актерский состав, фильм, наслаждающийся вызывающе сомнительными страстями, похож на неопрятную спекулятивную мелодраму, созданную в описываемую им эпоху. Это может ввести в заблуждение непосвященных, но одновременно наделяет «Газетчика» верной текстурой. У картины пока нет даты выхода, но Millennium, вероятно, стоит сразу выпускать ее в широкий прокат вместо применения артхаусной стратегии – иначе городские снобы будут воротить нос от фильма-деревенщины.

Адаптируя нашумевший в 1995 году роман Пита Декстера («Майкл», «Скала Малхолланд»), Дэниелс и Декстер придерживались сюжета книги, но усилили расовый аспект, превратив одного ключевого героя и двух второстепенных в чернокожих. Это не создает кардинальных различий, но придает веса дополнительными напряженностью и намеками. Перед нами история убийства, идеалистической журналистики, извращенной сексуальности, небрежности правовой системы и трясина враждебного отношения к чужакам. Заподозрив в деле об убийстве полицейского из захолустного городка судебную ошибку, репортер Miami Times Уорд Дженсен (Мэтью МакКонахи) возвращается вместе с чернокожим помощником Ярдли Эйчменом (Дэвид Ойелоуо) в родной Лэйтли для расследования. Инициатором этой поездки является Шарлотта Блесс (Николь Кидман) – крашеная блондинка неопределенного возраста, влюбленная в обвиняемого, и объявляющая, что после долгой переписки с ожидающим казни за убийство Хиллари Ван Веттером (Джон Кьюсак) они теперь помолвлены. Решительная и проницательная, хоть и маскирующая это тяжелым макияжем, Шарлотта устраивает настоящее шоу на первом же свидании с Веттером, куда ее сопровождают Уорд и Ярдли – обрученная парочка предается мастурбации. Но Хиллари не единственный, кого пленила длинноногая секс-бомба. Младший брат Уорда Джек (Зак Эфрон), продающий печатающуюся их отцом (Скотт Гленн) местную газету, возит репортеров по городу и западает на Шарлотту. Его агония усиливается, когда дамочка заводит шашни с Ярдли. Симпатичный полноватый ученик колледжа, Джек не имеет цели в жизни и еще не сформировался. Это первая роль Эфрона, в которой он обнаруживает талант и нюансную игру, и где он действительно хорош. Хиллари – определенно не хороший парень, но это не значит, что он совершил убийство. Тем не менее, Уорд и Ярдли не встречают теплого приема со стороны его дяди, к которому они отправились через кишащее аллигаторами болото в попытке раздобыть выгораживающие Хиллари улики. Он не любит чужаков, и флаг Конфедератов на его доме красноречиво говорит об этом. Вопреки ожиданиям, история не задерживается в колее оправдания невиновного и обнаружения настоящего убийцы. На полпути внимание переключается на более сложные личные ошибки, к которым двух главных героев приводят опрометчивые решения, влекущие за собой страшные последствия. К финалу это и вовсе трагедия, но совсем не по тем причинам, которые можно было предположить в начале.

Дэниелс начинает фильм в излишне нашинкованной манере с решенным в стиле интервью закадровым монологом семейной горничной и кухарки (Мэси Грэй), обманчиво становящейся первым центром зрительского внимания. Но едва премиза заявлена, история и зачастую ложные одержимости героев замирают. Фильм потрясающе неопрятен за счет тех технических приемов, которые устарели за последние сорок лет. Контрасты и цвета грубы, освещение резко, монтаж временами раздражающий и неровен, и вместе все это создает эффект низкобюджетной южной постановки – идеальная обертка для выбранных материала и эпохи. Точно также и весь актерский состав пускается во все тяжкие. Эфрон и МакКонахи не в лучшей своей физической форме и вроде бы намеренно играют настолько неоднозначных героев. Кидман наслаждается вульгарностью, не забывая продемонстрировать кажущуюся силу и фундаментальную слабость Шарлотты. Затмевающего всех перформанса Кьюсака в образе жуткого осужденного достаточно, чтобы убедить всех вокруг в недопустимости свободного разгуливания этого типа среди нормальных людей. А Ярдли в исполнении Ойелоуо намеренно сдержан и из-за понятного опасения чужой реакции, и из-за профессионального скепсиса.