После сомнительного постапокалиптического экзистенциализма «Дороги» режиссер Джон Хиллкот возвращается на благодатную почву со «Страной обетованной», криминальной историей, разворачивающейся в Америке во времена сухого закона. Новая лента Хиллкота, сценарий которой был написан Ником Кейвом – коммерчески более привлекательная, чем их предыдущий совместный проект, вестерн «Предложение» – наполнена тягучей тревогой, мощной атмосферой и сочными портретами героев, воплощенных на экране сильными актерами. Главной фигурой в этой драматической истории является Джек Бондюрант – один из самых простых героев ленты, ставший, однако, лучшей ролью Шайи ЛаБафа за всю его карьеру. Так или иначе, фактуру фильма создает не Джек, а остальные персонажи, в частности, его братья – молчаливый и философствующий Форрест (Том Харди) и каратель Говард (Джейсон Кларк). Стоит отметить и Гая Пирса, сыгравшего щеголеватого представителя закона, не стеснявшегося проливать кровь до тех пор, пока он не запачкал свой пошитый на заказ костюм, и причмокающего губами в лучших традициях чикагской мафии Гэри Олдмана в небольшой, но очень запоминающейся роли Флойда Беннера. Мягкие нотки добавляет Дэйн ДиХан, сыгравший ребенка-калеку, который следит за качеством самогона на подпольном заводе братьев Бондюрант, Миа Васиковска в роли бунтарки Берты, дочери проповедника, и Джессика Честейн, ставшая танцовщицей бурлеска, которая уехала из большого города в поисках спокойной жизни и столкнулась с точно такой же жестокостью в глуши. Вдохновившись книгой Мэтта Бондюранта «Самый пьяный округ в мире», вымышленной историей о бутлегерах, живших в 30-х годах в Вирджинии, Ник Кейв почувствовал, что это его стихия. Музыкант и готический трубадур, которого всегда тянуло к романтике кровопролития, преступности и смерти, мог бы даже легко позаимствовать эту историю из своего альбома 1996 года «Баллады об убийстве».

Пролог сопровождается закадровым рассказом Джека о прошлом мальчишек из семьи Бондюрант. Они верили в то, что их невозможно уничтожить – особенно Форрест, выживший после гриппа, который убил их родителей. Как и положено, Джек был самым юным в семье. Его нежелание по приказу братьев стрелять в кабана слегка выдает предназначение героя, которое ему суждено выполнить в финальной кровавой резне. Но, похоже, Хиллкот и Кейв довольны тем, что используют классические сюжетные приемы. Основное действие ленты происходит в 1931 году. Выросшие братья Бондюрант развернули в горах нелегальную фабрику по производству качественного самогона, который они поставляют и белым, и черным, и гражданским, и даже представителям закона. Но волна преступности с Севера постепенно охватывает все новые и новые районы, и ее щупальца неизбежно достигают Вирджинии. Желая навариться на продажах, нечистый на руку прокурор округа отправляет на фабрику своего заместителя Чарли Рэйкса (Пирс) – порочного и напомаженного подлеца, который даже и не пытается скрывать свое пренебрежение всей этой деревенщиной. Форрест ясно дает понять, что братья Бондюрант не собираются ложиться под кого-то, отправив в ответ прокурору убедительное сочетание кастета и неповиновения властям. Это мгновенно превращает Рэйкса в заклятого врага семьи. Помимо этого Форрест сопротивляется инициативе объединения, поступающей от местных бутлегеров в связи с новым законом. Именно это, вкупе с качественным самогоном, помогает процветанию бизнеса. Параллельно мы наблюдаем за прозаичными усилиями младшенького Джека, мечтающего заслужить уважение братьев и стать партнером по бизнесу. Свой счастливый билет он вытаскивает после того, как в одной из драк с головорезами Рэйкса Форрест зарабатывает шрам поперек горла, а сам Джек едва выживает после, казалось бы, фатального столкновения с людьми Флойда Беннера. Теперь младший Бондюрант может позволить себе шикарное авто и ухаживания за симпатичной Бертой. Тем временем, в мужском баре на Blackwater Station работает девушка по имени Мэгги, у которой начинают блестеть глаза при одном взгляде на Форреста. Благодаря тонкой работе монтажера Дилана Тиченора, Хиллкот с завидным постоянством чередует экшн и размеренное повествование, умело поддерживая напряженность и тревожное настроение надвигающейся угрозы. Неизбежная развязка, следующая за необдуманным поступком Джека, который привел Рэйкса на семейную фабрику, оказывается чересчур длинной, а финальная кода, разворачивающаяся десять лет спустя, и вовсе затягивается. Но фильму все равно удается сохранить саспенс и продемонстрировать отсутствие лишних персонажей. Хиллкот и Кейв не прославляют преступников, а всего лишь демонстрируют, что большинством их жестоких действий движет самозащита или расплата за прошлые грехи, но уж точно не злоба. Самый запоминающийся из героев – мрачный Форрест, чей голос буквально через силу вырывается из горла Тома Харди и в большинстве случаев похож лишь на невнятный гул. Он напоминает свирепое животное, которое изредка рычит под нос случайные мудрости о жизни вне закона, вроде фразы «Не насилие определяет человека, а расстояние, которое он готов преодолеть». Панорамные планы Бенуа Деломма придают ленте эпический размах, а затененные интерьеры в оттенках сепии контрастируют с резким небом и зелеными лесными массивами, покрытыми виноградниками и густыми ивами. Работа художника-постановщика Криса Кеннеди и костюмера Маргот Уилсон вызывает в памяти приятные воспоминания о старой Америке. Также, как и в «Предложение», первый совместный проект музыканта и Хиллкота, Кейв внес незаменимый вклад в саундтрек картины, который написал вместе с Уорреном Элисом – эта команда также работала над музыкой к вестерну «Как трусливый Роберт Форд убил Джесси Джеймса» Эндрю Доминика, и, стоит отметить, здесь действительно есть моменты, когда «Страна обетованная» пытается походить на фильм с Брэдом Питтом. Саундтрек ленты – смесь этнического блюграса, госпела, кантри и современных песен, переосмысленных Эмиллу Харрис, Ральфом Стэнли и многими другими. Если даже «Стране обетованной» и не удастся закрепиться в истории среди великих фильмов про бандитов и гангстеров, это неважно. У Хиллкота получилась занимательная повесть, тонко рассказанная и сыгранная – для тех, кто любит американские криминальные саги, этого будет достаточно.